Phaethon, avec trombone basse solo

Le poète latin Ovide [43 av. J.-C./17 apr. J.-C.] a consigné dans ses Métamorphoses, véritable texte fondateur de la mythologie classique, quelques-unes des légendes antiques les plus immortelles dont le mythe de Phaéton et le char solaire.

Né d’une liaison entre l’Océanide Clymène et Hélios (le Soleil), Phaéton entretient des doutes sur sa filiation divine. Il décide alors de se rendre au palais du Soleil pour obtenir confirmation de son lignage. Le Soleil l’accueille en fils et s’engage, par un serment qu’il ne peut rompre, à lui accorder la faveur de son choix pour prouver sa paternité. Phaéton lui demande de le laisser conduire le char solaire durant un jour. Lié par son serment, Hélios sait qu’il doit honorer sa promesse. Il tente vainement de dissuader son fils, invoquant son jeune âge, sa condition de mortel et le caractère surhumain de la tâche. Sourd aux paroles de son père, Phaéton prend les rênes et les quatre coursiers du Soleil s’élançent dans les cieux. Très vite, il perd le contrôle de la situation. Le char dévie alors de sa course habituelle. Phaéton, complètement perdu, assiste impuissant à la ruine et à la dévastation qui se répand partout sur la terre.

Alors que l’univers entier est en flammes, Jupiter, pour éviter la destruction du monde, foudroie le jeune Phaéton et arrête la course du char. Le corps embrasé du fils du Soleil est précipité à travers l’espace et tombe dans le fleuve Éridan, où les Naïades de l’Hespérie lui dressent un tombeau et une épitaphe : « Ci-gît Phaéton, qui fut l’aurige du char de son père ; Il ne put le maîtriser, mais sa grande témérité le perdit. »

Phaethon est une commande de Frédéric Potier – trombone basse solo de l’Opéra national de Paris et professeur au CNSM de Lyon – pour son élève Valentin Pérez. L’œuvre fut donnée en création le 23 mai 2008 par Valentin Pérez, trombone basse, dans le cadre du concours du CNSM de Lyon.